Майер прожила тихую замкнутую жизнь и прославилась уже после смерти, когда среди её вещей были обнаружены более сотни тысяч фотографий, заботливо хранимых и тщательно рассортированных. На протяжении тридцати лет она снимала улицы Нью-Йорка и Чикаго, оставив огромную фотохронику своего времени. Майер делала около 5 000 снимков в год, многие из которых впоследствии были признаны шедеврами уличной фотографии. Феномен Вивиан Майер заключается не только в её работах, но и в детективной истории, сопровождавшей их явление миру. Фотографии и другие материалы Майер были обнаружены случайно, как клад, который вовремя попал в нужные руки. Всё, что мы сегодня знаем о ней, почёрпнуто из сделанных ею же фотографий или из воспоминаний её воспитанников и малочисленных друзей. Родившись в Нью-Йорке в 1926 году, детство и юность Майер провела во Франции, периодически приезжая с матерью в Америку. Именно там, во Франции, Вивиан сделала свои первые снимки на любительскую, довольно громоздкую и неудобную камеру Kodak Brownie. В 25 лет она окончательно переехала в США. Вернувшись в родной город, Вивиан Майер выбрала профессию няни и устроилась в обеспеченную семью с проживанием. Свободное время она проводила на улицах Нью-Йорка и фотографировала всё вокруг, для чего приобрела уже более качественную камеру Rolleiflex. Вивиан Майер снимала в жанре уличной фотографии: она фиксировала повседневность, обращая внимание на мелочи, подчёркивая детали привычного быта. Снимала людей на улицах, житейские сценки, ловила интонации и настроения. Помимо фотографирования, Майер записывала документальное видео, а ещё делала аудиозаписи, разговаривая с героями своих фотографий или просто прохожими. В 1956 году Майер переехала в Чикаго, где и провела почти всю оставшуюся жизнь, на протяжении 40 лет трудясь няней в разных семьях и, конечно, продолжая фотографировать. Дети любили няню Вивиан, несмотря на её акцент, странный стиль в одежде и эксцентричное поведение. Майер носила мужские ботинки, мешковатые пиджаки и широкополые шляпы, но с удовольствием делала автопортреты, снимая себя во всевозможных ракурсах и композициях. Она была замкнутой и строгой, но могла заговорить с незнакомцем на улице, чтобы сделать диктофонную запись. Она не расставалась с камерой, снимая по плёнке в день, но никому не показывала своих фотографий. Детям было с ней интересно — она могла принести дохлую змею, поставить спектакль с участием всех малышей квартала, провести экскурсию на кладбище или отвезти своих воспитанников на клубничное поле. Дольше всего (более 17 лет) она проработала в семье Гинзбургов, в которой вырастила троих детей. Именно Джон, Лэйн и Мэтью Гинзбурги стали самыми близкими людьми для Вивиан Майер, поддерживая с ней связь долгие годы и взяв на себя материальное обеспечение няни, когда та достигла преклонного возраста. Собственной семьи Майер так и не завела. Она была убеждённой феминисткой и, по свидетельствам её работодателей, даже гордилась своим одиночеством. Близких друзей у неё также не было. Всю себя Вивиан Майер посвящала своим подопечным и фотографии. «Зритель восхищается фотографиями Майер по понятным причинам: общий подъём интереса к стрит-фотографии, ностальгия, загадочная фигура автора и его несомненный талант. На фотографиях мы видим жизнь Чикаго 1950-70-х годов. Колоритные типажи, смешные, странные или трогательные ситуации, разнообразие костюмов, деталей, точек зрения. Изображения ясно читаемы, зрителю понятно, на что именно надо смотреть, кто главный герой и что происходит. … Критики говорят о Майер разное, иногда мнения диаметрально расходятся. Это не удивительно. Мы не знаем о ней ничего. Как фотограф по призванию, она снимала, потому что не могла не снимать. Как профессиональный автор она не существует. Она не выставлялась, не печаталась, не продавалась, у неё не было учителей, соратников, учеников и зрителей. Мы понятия не имеем о том, насколько она разбиралась в фотографии, знала ли других фотографов, подражала ли кому-то сознательно, цитировала ли или пародировала других. Мы также не знаем, хотела ли Вивиан Майер вообще что-то сообщать нам. Возможно, она снимала только для себя и не думала о себе как о фотографе». В Чикаго у неё была комната с собственной ванной, которую Вивиан переоборудовала в домашнюю фотолабораторию и печатала там снимки, а также делала кинофильмы. Со сменой хозяев изменялись и условия проживания, печатать фотографии получалось не всегда, поэтому всё больше плёнок отправлялось в «архив». Предположительно получив деньги от продажи недвижимости во Франции, Майер смогла немного попутешествовать. За 1959–1960 годы она в одиночку посетила Египет, Италию, Индонезию, Вьетнам, Таиланд, Тайвань, где продолжала активно снимать. Отснятые фотоплёнки, а также аудио- и кинозаписи она кропотливо систематизировала, подписывала, складывала в коробки и перевозила с собой из дома в дом, из семьи в семью.
